Asana vient de la racine sanskrite ās, qui signifie s'asseoir. Le nom désigne un siège : ce sur quoi l'on s'assoit, ou l'acte de s'asseoir.
Ce n'est ni une dérivation poétique ni un sens originel perdu. C'est ce que le mot veut dire, et c'est ce qu'il voulait dire pour tous les auteurs qui l'ont employé dans la littérature classique. La transformation d'asana en « posture de yoga », puis en la totalité de ce que la plupart des gens comprennent par yoga, s'est produite récemment et peut être retracée.
Cet article la retrace. Non pour démystifier quoi que ce soit (la pratique moderne des asanas a de la valeur, et cette école l'enseigne chaque jour), mais parce que savoir d'où vient une pratique change ce que l'on peut en affirmer honnêtement, et que la plupart de ce qui circule à ce sujet est faux.
Ce que dit Patanjali
Les Yoga Sutras contiennent 195 versets. Trois d'entre eux portent sur l'asana.
Le premier est la définition, et c'est l'une des phrases les plus citées du yoga :
sthira sukham asanam (2.46) : le siège est stable et confortable.
C'est toute la définition. Aucune mention de l'alignement, aucune liste de postures, aucune référence à la souplesse ou à la force. Deux qualités : sthira, stable ou ferme, et sukha, confortable ou aisé. Un siège qui possède les deux.
Le deuxième verset (2.47) explique comment y parvenir : par le relâchement de l'effort, et par l'absorption dans l'infini. Notez ce que cela n'est pas : ce n'est pas en pratiquant plus durement, ni en progressant à travers des formes de plus en plus difficiles.
Le troisième (2.48) énonce le résultat : la liberté à l'égard des paires d'opposés. Le chaud et le froid, la faim et la soif, les perturbations physiques qui interrompent une personne qui essaie de rester immobile.
Lus ensemble, les trois versets décrivent une seule chose : une position assise que l'on peut tenir, sans distraction, assez longtemps pour accomplir le vrai travail. Dans le cadre des huit membres de Patanjali, l'asana est le troisième membre. Elle existe pour rendre possibles le quatrième, le cinquième, le sixième, le septième et le huitième : la régulation du souffle, le retrait des sens, la concentration, la méditation, l'absorption.
Dans les Sutras, l'asana n'est pas la pratique. C'est la chaise dans laquelle la pratique a lieu.
Ce que disent les textes du hatha
Quelque chose change à l'époque médiévale, lorsque la tradition du hatha produit ses manuels, et cela change moins que la plupart des gens ne le croient.
La Hatha Yoga Pradipika, compilée par Svatmarama vers le quinzième siècle, décrit quinze asanas dans son premier chapitre. Quinze. La majorité d'entre elles sont assises, et plusieurs sont des variantes d'une position jambes croisées.
La Gheranda Samhita, d'environ le dix-septième siècle, est plus étendue et en décrit trente-deux.
La Shiva Samhita affirme qu'il existe quatre-vingt-quatre asanas, puis en décrit quatre.
Ce nombre, quatre-vingt-quatre, revient à travers la littérature et fait désormais partie du folklore du yoga. La Hatha Yoga Pradipika en attribue quatre-vingt-quatre à Shiva. Mais presque aucun texte classique n'énumère les quatre-vingt-quatre, et là où des listes existent, elles ne concordent pas entre elles. Le chiffre fonctionne comme un marqueur traditionnel de complétude, non comme un inventaire.
L'expansion médiévale est donc réelle mais modeste : d'un siège à quelques dizaines de positions, dont la plupart sont encore assises ou allongées.
Ce qui est largement absent, c'est la catégorie qui domine un cours moderne. Il y a très peu de postures debout dans la littérature classique du hatha. Pas de séquence des Guerriers. Pas de Triangle tel qu'on l'enseigne aujourd'hui. Rien qui ressemble à une salutation au soleil comme séquence fluide enchaînée.
D'où viennent les postures debout
C'est la partie qui tend à surprendre, et elle est bien documentée.
Une grande partie du répertoire moderne des postures debout (les Guerriers, le Triangle, les longues séquences debout, et les salutations au soleil comme série enchaînée) semble avoir pris sa forme actuelle au début du vingtième siècle, et une bonne part remonte à Tirumalai Krishnamacharya, qui enseignait au palais de Mysore à partir des années 1930.
Les élèves de Krishnamacharya l'ont porté dans le monde entier. Pattabhi Jois a systématisé les séquences d'Ashtanga. B.K.S. Iyengar a développé la méthode fondée sur l'alignement et introduit les accessoires. Indra Devi l'a emmené à Hollywood, puis dans le monde. T.K.V. Desikachar a développé l'approche thérapeutique et individualisée. À eux quatre, ils ont façonné presque tout ce qui s'enseigne aujourd'hui dans un studio.
Le récit des chercheurs (Yoga Body de Mark Singleton en est la référence classique) situe ce développement dans un contexte précis : les mouvements indiens de culture physique, le renouveau nationaliste de l'exercice indigène, et les systèmes de gymnastique occidentaux qui circulaient alors en Inde, dont les méthodes scandinaves et britanniques. La part de chacun fait réellement débat parmi les historiens, et quiconque en énonce les proportions avec assurance va trop loin.
Ce qui n'est pas sérieusement contesté, c'est la chronologie. La pratique dynamique, debout et fluide que la plupart des gens entendent par « yoga » a environ un siècle.
Les postures que les textes nomment réellement
Cela vaut la peine d'être résumé ici, car les listes sont plus courtes et plus étranges qu'on ne le pense.
La Hatha Yoga Pradipika décrit quinze postures, dont onze sont assises ou allongées sur le dos, et aucune n'est debout. Elle en distingue quatre comme essentielles (Siddhasana, Padmasana, Simhasana et Bhadrasana) et donne la préséance à Siddhasana, pour la raison explicitement pratique que c'est la position qu'un pratiquant peut tenir le plus longtemps.
La Gheranda Samhita en décrit trente-deux, ajoutant quelques formes reconnaissables tout en restant très nettement orientée vers les positions assises, à genoux et sur le ventre.
La Shiva Samhita en décrit quatre, toutes assises.
Trois choses en découlent. Le nombre quatre-vingt-quatre est symbolique, non un inventaire : les trois textes le citent et aucun ne l'énumère. Le répertoire classique est un répertoire d'assise, qui privilégie les postures rendant possible une immobilité prolongée. Et des noms familiers ne désignent pas toujours des formes familières, de sorte que citer un texte comme autorité pour une consigne d'alignement moderne est généralement infondé.
Les listes complètes des trois textes, avec ce qu'est réellement chaque posture, sont présentées dans la séquence hatha classique.
À quoi sert réellement la pratique des asanas
Compte tenu de tout ce qui précède, une question raisonnable : si le but classique était de vous préparer à vous asseoir, que fait une heure moderne de postures debout ?
Plusieurs réponses honnêtes, dont aucune n'exige d'exagérer quoi que ce soit.
Elle fait ce que fait l'entraînement physique. Elle développe la force, entretient et étend l'amplitude de mouvement, sollicite l'os, améliore l'équilibre et la coordination, et, dans les formes fluides, procure un travail cardiovasculaire. Ce sont des bienfaits réels et bien établis du mouvement en général, et l'asana est une forme de mouvement. Elle n'a pas besoin d'un mécanisme particulier pour valoir la peine d'être pratiquée.
Elle entraîne l'attention par le corps. C'est ce qui la distingue des autres exercices, et cela n'a rien de mystique. Tenir une position à la limite de sa capacité en gardant une respiration régulière et en observant ce que l'on fait est une pratique de concentration dont l'objet est physique. Répétée pendant des années, elle produit un rapport réellement différent à l'inconfort physique et à la réaction du mental face à lui, ce qui est précisément le résultat que décrit le verset 2.48.
Elle vous prépare encore à vous asseoir. La fonction d'origine n'a pas disparu. Des hanches, des ischio-jambiers, des chevilles et une colonne qui ont été travaillés tolèrent mieux une position jambes croisées que ceux qui ne l'ont pas été. Quiconque a tenté quarante minutes de méditation assise avec des hanches non entraînées comprend pourquoi la tradition en a fait un membre à part entière.
Elle régule le système nerveux. L'expiration prolongée, le mouvement lent et l'attention soutenue ont des effets apaisants observables. C'est une affirmation modeste et défendable. Elle n'équivaut pas à affirmer qu'une posture particulière soigne l'anxiété, ce qui n'est pas défendable.
Ce que la pratique des asanas ne fait pas, c'est détoxifier les organes, corriger la fonction hormonale par des formes précises, ou guérir des maladies. Ces affirmations circulent largement, elles ne sont pas étayées, et la tradition, qui n'était pourtant pas timide quand il s'agissait de faire de grandes déclarations, ne les a pas faites non plus.
Ce que cela signifie et ne signifie pas
On tire couramment deux conclusions de cette histoire, et toutes deux sont fausses.
« Donc le yoga moderne est faux. » Non. Une pratique n'a pas besoin de titres anciens pour avoir de la valeur, et les traditions ne sont pas des musées : elles se développent, absorbent et répondent sans cesse à leur époque. C'est ce que fait une tradition vivante. Krishnamacharya était un érudit redoutable travaillant à l'intérieur d'une tradition, non un inventeur travaillant à l'extérieur. L'asana moderne fait de vraies choses pour de vrais corps, et le fait qu'elle ait pris sa forme actuelle au vingtième siècle ne dit rien contre elle.
« Donc l'histoire n'a pas d'importance. » Si, d'une façon précise et pratique : elle détermine ce que vous pouvez dire honnêtement.
Un professeur qui affirme qu'une posture debout particulière se pratique depuis cinq mille ans énonce une chose fausse. Un professeur qui affirme qu'une posture détoxifie un organe, ou que la séquence qu'il enseigne est celle que décrivent les textes anciens, avance une affirmation que les sources ne soutiennent pas. Ces affirmations sont inutiles, la pratique se défend très bien d'elle-même, et elles sont aussi le début d'une habitude d'exagération qui finit en affirmations thérapeutiques véritablement nuisibles.
La position honnête est plus intéressante que la position marketing. L'asana moderne est une synthèse du vingtième siècle entre une tradition bien plus ancienne et d'autres cultures physiques, développée par des gens sérieux, et elle fonctionne. C'est une meilleure histoire qu'une lignée inventée.
L'asana comme troisième membre
Cette place est délibérée, et elle explique beaucoup de choses sur la façon dont la tradition comprenait la pratique.
Les huit membres de Patanjali sont : yama (les restrictions éthiques), niyama (les observances), asana, pranayama (la régulation du souffle), pratyahara (le retrait des sens), dharana (la concentration), dhyana (la méditation), samadhi (l'absorption).
Trois choses découlent de la place qu'occupe l'asana.
Deux membres viennent avant elle. Les disciplines éthiques et personnelles passent en premier. Ce n'est pas un hasard d'ordonnancement : la tradition considère que votre façon de vous conduire est fondamentale pour que le reste fonctionne. Une pratique faite entièrement de postures, sans attention aux deux premiers membres, ne fait pas ce que décrit le cadre, quelle que soit sa diligence.
Cinq membres viennent après elle. L'asana est précoce, et tout ce que le système considère comme la substance se trouve en aval. Dans un cours moderne, les proportions sont inversées : l'asana prend cinquante minutes, et les cinq autres membres se partagent les cinq dernières, s'ils apparaissent.
Les membres ne sont pas strictement séquentiels. C'est une erreur de lecture courante. Ils ne forment pas un escalier où chaque marche doit être maîtrisée avant que la suivante ne commence : les pratiquants travaillent sur plusieurs en même temps, et les derniers membres nourrissent les premiers en retour. Mais l'ordre indique bien une dépendance : la concentration soutenue est difficile si le corps ne peut pas rester immobile, et l'immobilité est difficile si le souffle est désordonné.
L'implication pratique pour un pratiquant moderne n'est pas qu'il devrait pratiquer moins d'asana. C'est qu'une pratique faite uniquement d'asana n'utilise qu'un membre sur huit, et que la tradition y verrait un drôle de choix plutôt que du yoga.
Les deux définitions en usage
À cause de cette histoire, le mot porte désormais deux sens, et beaucoup de confusion vient du glissement de l'un à l'autre.
L'asana comme siège. Le sens classique. Une position stable et confortable pour rester longtemps assis. C'est ce que signifient les huit membres, et c'est pourquoi choisir une assise de méditation que vous pouvez réellement tenir est un sujet à part entière, et non une réflexion après coup.
L'asana comme posture. Le sens moderne. N'importe laquelle de plusieurs centaines de positions nommées, pratiquées en séquence, pour leurs effets physiques et mentaux.
Les deux usages sont légitimes. Ils ne sont pas la même chose, et une phrase vraie de l'un est souvent fausse de l'autre. Sthira sukham asanam est une définition du premier. L'appliquer à un équilibre debout exigeant, « votre Guerrier III devrait être stable et confortable », est une erreur de catégorie, bien que courante et bien intentionnée.
Ce que le principe classique vous apporte encore
Même en admettant tout ce qui précède, la définition de Patanjali reste l'instruction la plus utile de la littérature, et elle s'applique à la pratique moderne d'une façon qui n'a rien de simplement décorative.
Stable et confortable est un test. Dans n'importe quelle posture, à n'importe quel niveau, vous pouvez vous demander : est-ce stable ? Est-ce aisé ? Si la réponse à l'une des deux est non, la forme est trop pour aujourd'hui, et la réponse utile est de la réduire, non de l'endurer.
Le relâchement de l'effort est une méthode. Le verset 2.47 dit que le siège s'obtient en lâchant l'effort, non en en ajoutant. Appliqué à une posture tenue, c'est une instruction pratique : trouvez la forme, puis cherchez ce que vous serrez sans en avoir besoin. La plupart des gens peuvent relâcher quelque chose dans presque n'importe quelle posture.
La liberté à l'égard de la perturbation est le but. Le résultat décrit n'est ni la force ni la souplesse. C'est de ne pas être ballotté par l'inconfort physique. C'est un objectif cohérent pour une pratique moderne, et il redéfinit ce qui compte : une posture dans laquelle vous pouvez rester immobile vaut plus qu'une posture plus profonde dans laquelle vous ne le pouvez pas.
Comment cet ensemble est organisé
Le reste du contenu sur l'asana de ce site suit la même logique, et il vaut la peine d'en connaître la forme.
Les fondations assises : les postures que la tradition nomme réellement, et celles que les textes préfèrent pour s'asseoir. Padmasana, Siddhasana, et la question pratique de ce qu'il faut faire si aucune des deux ne convient à vos hanches.
Les postures classiques : celles qui apparaissent dans la Hatha Yoga Pradipika et la Gheranda Samhita, traitées dans leur contexte textuel autant que physique.
Le répertoire moderne : les postures debout, les séquences fluides et les transitions. Enseignés pour ce qu'ils sont : un développement récent et efficace, avec les désaccords d'alignement exposés, non tranchés par simple affirmation.
Les principes de séquençage et de pratique : comment s'ordonne une pratique, combien de temps tenir, à quoi sert une contre-posture, et ce que font réellement les accessoires.
Là où une posture comporte un risque réel, il est dit clairement avec les contre-indications, non enfoui. Là où les textes et l'enseignement moderne divergent, les deux sont donnés.
Comment le sens a glissé
Le passage du siège à la posture est traçable et mérite d'être exposé en un seul endroit, car il s'est fait par étapes, non en un instant.
Première étape : le siège classique. Patanjali, et la littérature philosophique qui l'entoure. L'asana est une position assise. Ses qualités sont la stabilité et l'aisance. Son but est de permettre les membres qui suivent.
Deuxième étape : l'expansion du hatha. Les manuels médiévaux ajoutent des positions, quelques dizaines, et ajoutent des buts. Les postures font désormais des choses : elles agissent sur les canaux du corps, préparent au pranayama et aux pratiques de purification, soutiennent la rétention de l'essence vitale. Toujours très majoritairement assises et allongées, toujours préparatoires à autre chose.
Troisième étape : la synthèse du vingtième siècle. Des postures debout, des séquences enchaînées, et une augmentation spectaculaire du répertoire. L'asana devient dynamique et devient, pour la première fois, quelque chose que l'on pourrait raisonnablement décrire comme de l'exercice. Les élèves de Krishnamacharya la portent dans le monde entier.
Quatrième étape : l'asana comme yoga. L'étape où nous en sommes. Pour la plus grande partie du monde, « yoga » signifie désormais la pratique posturale, point final. Les sept autres membres sont des intérêts de spécialistes. On peut pratiquer plusieurs fois par semaine pendant dix ans sans jamais rencontrer pratyahara.
Chaque étape est un développement réel au sein d'une tradition vivante, et aucune n'a été une corruption de la précédente. Mais l'effet cumulé est qu'un mot qui signifie « siège » désigne maintenant toute une culture physique mondiale, et que ce qu'il servait à l'origine, rester immobile assis, longtemps, pour faire autre chose, est devenu la quête de spécialistes, et non le but.
Cela vaut la peine d'être su, et d'être su sans indignation. La tradition ne se doit aucune forme particulière. Mais un pratiquant qui comprend la séquence peut choisir délibérément la part qu'il en veut, au lieu d'hériter de la quatrième étape par défaut.
Idées reçues courantes
1. Que asana signifie posture. Cela signifie siège. Le sens de posture est une extension ultérieure, et les deux sont désormais en usage.
2. Que Patanjali décrit des postures de yoga. Il décrit un seul siège, en trois versets, dans un texte de 195. Il ne nomme aucune posture.
3. Qu'il y a exactement quatre-vingt-quatre asanas. Quatre-vingt-quatre est un nombre traditionnel signifiant la complétude. Il n'existe pas deux listes classiques de quatre-vingt-quatre qui concordent, et la plupart des textes en décrivent bien moins.
4. Que la Hatha Yoga Pradipika est un manuel de postures. L'asana occupe une partie d'un chapitre. L'essentiel du texte porte sur le pranayama, les pratiques de purification, les bandhas, les mudras, et les états qui en découlent. L'asana est préparatoire.
5. Que la séquence debout est ancienne. Les preuves en situent l'essentiel au vingtième siècle.
6. Que découvrir cela devrait changer votre pratique. Cela devrait changer vos affirmations, non votre pratique. Rien dans l'histoire ci-dessus n'est un argument pour pratiquer autrement demain : c'est un argument pour décrire avec exactitude ce que vous faites quand vous pratiquez.
Questions fréquentes
Que signifie asana en sanskrit ?
Cela signifie siège, de la racine ās, s'asseoir. Dans la littérature classique, le mot désigne une position assise stable pour la méditation. Le sens de « posture de yoga » est un développement ultérieur et il est aujourd'hui l'usage dominant.
Que dit Patanjali de l'asana ?
Trois versets. Que le siège doit être stable et confortable (sthira sukham asanam), que cela s'obtient par le relâchement de l'effort et l'absorption dans l'infini, et que le résultat est la liberté de ne pas être perturbé par les opposés physiques. Il ne nomme aucune posture individuelle.
Combien y a-t-il d'asanas ?
Il n'y a pas de nombre fixe. La Hatha Yoga Pradipika en décrit quinze, la Gheranda Samhita trente-deux, et la Shiva Samhita mentionne quatre-vingt-quatre tout en en décrivant quatre. Quatre-vingt-quatre est un chiffre traditionnel qui désigne la complétude, non une liste que l'on peut dénombrer. Les compilations modernes atteignent plusieurs centaines.
Les postures de yoga ont-elles des milliers d'années ?
Les postures assises ont une longue histoire documentée. L'essentiel du répertoire debout et des séquences fluides a pris sa forme actuelle au début du vingtième siècle, en grande partie grâce à Krishnamacharya et à ses élèves. C'est bien documenté et cela n'enlève rien à leur valeur.
Le yoga moderne est-il authentique ?
C'est un développement authentique d'une tradition plus ancienne, façonné au vingtième siècle par des pratiquants sérieux travaillant à l'intérieur de celle-ci. Ce qui n'est pas défendable, c'est de revendiquer des origines anciennes pour des postures récentes, ou de faire des affirmations thérapeutiques que la tradition n'a jamais faites.
Quelle est la différence entre asana et posture ?
L'asana au sens classique est un siège tenu pour la méditation, jugé à sa stabilité et à son aisance. Une posture au sens moderne est l'une quelconque d'un vaste répertoire de formes pratiquées pour leurs effets physiques et mentaux. Les deux sont aujourd'hui appelées asana.
Pourquoi l'asana vient-elle en troisième position parmi les huit membres ?
Parce qu'elle prépare le corps à ce qui suit. Les membres qui viennent après, la régulation du souffle, le retrait des sens, la concentration, la méditation et l'absorption, exigent tous de pouvoir rester assis immobile sans distraction. L'asana existe pour rendre cela possible. Deux membres la précèdent aussi, les restrictions éthiques et les observances, que la tradition considère comme fondamentales pour que le reste fonctionne.
Quelles postures la Hatha Yoga Pradipika décrit-elle ?
Quinze, dont elle distingue quatre comme essentielles : Siddhasana, Padmasana, Simhasana et Bhadrasana. Onze des quinze sont assises ou allongées sur le dos et aucune n'est debout. Le texte donne la préséance à Siddhasana, pour la raison pratique que c'est la position qu'un pratiquant peut tenir le plus longtemps.
Étudier l'asana dans son contexte
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L'asana s'y enseigne chaque jour, et elle s'enseigne comme le troisième membre plutôt que comme tout le sujet. Cela signifie que les textes sont lus, non paraphrasés, que l'histoire est donnée avec exactitude, y compris dans ses parties inconfortables, et que les postures sont enseignées avec le pranayama et la méditation auxquels elles devaient vous préparer.
Cela signifie aussi que nous vous dirons quand une affirmation largement répétée sur une posture n'est pas étayée. Il y en a beaucoup.