Asana viene de la raíz sánscrita ās, que significa sentarse. El sustantivo significa un asiento: aquello sobre lo que te sientas, o el acto de sentarse.

No es una derivación poética ni un significado original perdido. Es lo que significa la palabra, y es lo que significaba para todos los autores que la usaron en la literatura clásica. La transformación de asana en "postura de yoga", y después en la totalidad de lo que la mayoría de la gente entiende por yoga, ocurrió hace poco y puede rastrearse.

Este artículo la rastrea. No para desmontar nada —la práctica moderna del asana es valiosa y esta escuela la enseña a diario—, sino porque saber de dónde viene una práctica cambia lo que puedes afirmar con honestidad sobre ella, y la mayor parte de lo que circula sobre este tema es incorrecto.

Qué Dice Patanjali

Los Yoga Sutras contienen 195 versos. Tres de ellos tratan del asana.

El primero es la definición, y es una de las frases más citadas del yoga:

sthira sukham asanam (2.46) — el asiento es firme y cómodo.

Esa es toda la definición. Ninguna mención a la alineación, ninguna lista de posturas, ninguna referencia a la flexibilidad o la fuerza. Dos cualidades: sthira, estable o firme, y sukha, cómodo o desahogado. Un asiento que tiene ambas.

El segundo verso (2.47) explica cómo se logra: mediante la relajación del esfuerzo y la absorción en lo infinito. Fíjate en lo que no es: no es practicando con más empeño, ni avanzando por formas cada vez más difíciles.

El tercero (2.48) enuncia el resultado: libertad respecto de los pares de opuestos. Calor y frío, hambre y sed, las perturbaciones físicas que interrumpen a quien intenta permanecer quieto.

Leídos juntos, los tres versos describen una sola cosa: una posición sentada que puedes sostener, sin distracción, el tiempo suficiente para hacer el trabajo de verdad. En el marco de los ocho miembros de Patanjali, el asana es el tercer miembro. Existe para hacer posibles el cuarto, el quinto, el sexto, el séptimo y el octavo: la regulación de la respiración, la retirada de los sentidos, la concentración, la meditación, la absorción.

El asana en los Sutras no es la práctica. Es la silla en la que la práctica ocurre.

Qué Dicen los Textos de Hatha

Algo cambia en el periodo medieval, cuando la tradición hatha produce sus manuales, y cambia menos de lo que la mayoría supone.

El Hatha Yoga Pradipika, compilado por Svatmarama hacia el siglo XV, describe quince asanas en su primer capítulo. Quince. De ellos, la mayoría son sentados, y varios son variaciones de una posición con las piernas cruzadas.

El Gheranda Samhita, de aproximadamente el siglo XVII, es más extenso y describe treinta y dos.

El Shiva Samhita afirma que existen ochenta y cuatro asanas y luego describe cuatro.

Esa cifra —ochenta y cuatro— se repite a lo largo de la literatura y se ha convertido en parte del folclore del yoga. El Hatha Yoga Pradipika atribuye ochenta y cuatro a Shiva. Pero casi ningún texto clásico enumera los ochenta y cuatro, y allí donde hay listas no coinciden entre sí. La cifra funciona como un marcador tradicional de plenitud, no como un inventario.

Así que la expansión medieval es real pero modesta: de un asiento a unas pocas docenas de posiciones, la mayoría aún sentadas o tumbadas.

Lo que prácticamente no aparece es la categoría que domina una clase moderna. Hay muy pocas posturas de pie en la literatura clásica del hatha. Ninguna secuencia de Guerrero. Ningún Triángulo tal como se enseña hoy. Nada parecido a un saludo al sol como secuencia fluida encadenada.

De Dónde Vienen las Posturas de Pie

Esta es la parte que suele sorprender a la gente, y está bien documentada.

Gran parte del repertorio moderno de pie —los Guerreros, el Triángulo, las secuencias extendidas de pie y los saludos al sol como serie encadenada— parece haber tomado su forma actual a principios del siglo XX, y buena parte se remonta a Tirumalai Krishnamacharya, que enseñaba en el Palacio de Mysore desde la década de 1930.

Los alumnos de Krishnamacharya lo llevaron por todo el mundo. Pattabhi Jois sistematizó las secuencias de Ashtanga. B.K.S. Iyengar desarrolló el método basado en la alineación e introdujo los accesorios. Indra Devi lo llevó a Hollywood y, después, al mundo. T.K.V. Desikachar desarrolló el enfoque terapéutico e individualizado. Entre ellos, estos cuatro dieron forma a casi todo lo que se enseña hoy en un estudio.

El relato académico —Yoga Body, de Mark Singleton, es la referencia estándar— sitúa este desarrollo en un contexto concreto: los movimientos de cultura física de la India, el resurgir nacionalista del ejercicio autóctono y los sistemas de gimnasia occidentales que circulaban entonces por la India, incluidos los métodos escandinavos y británicos. Cuánto aportó cada uno se debate de verdad entre los historiadores, y quien afirme las proporciones con seguridad se está excediendo.

Lo que no se discute seriamente es la cronología. La práctica dinámica, de pie y fluida que la mayoría de la gente entiende por "yoga" tiene aproximadamente un siglo.

Qué Posturas Nombran Realmente los Textos

Merece la pena resumirlo aquí, porque las listas son más cortas y más extrañas de lo que la gente espera.

El Hatha Yoga Pradipika describe quince posturas, de las cuales once son sentadas o supinas y ninguna es de pie. Destaca cuatro como esenciales —Siddhasana, Padmasana, Simhasana y Bhadrasana— y da precedencia a Siddhasana, por la razón explícitamente práctica de que es la posición que un practicante puede sostener durante más tiempo.

El Gheranda Samhita describe treinta y dos, añadiendo algunas formas reconocibles y manteniéndose muy inclinado hacia las posiciones sentadas, de rodillas y en decúbito prono.

El Shiva Samhita describe cuatro, todas sentadas.

De ahí se siguen tres cosas. La cifra de ochenta y cuatro es simbólica, no un inventario: los tres textos la nombran y ninguno la enumera. El repertorio clásico es un repertorio de sentarse, que prioriza las posturas que hacen posible la quietud prolongada. Y los nombres familiares no siempre significan formas familiares, así que citar un texto como autoridad para una indicación de alineación moderna suele carecer de fundamento.

Las listas completas de los tres textos, con lo que es realmente cada postura, se exponen en la secuencia clásica de hatha.

Para Qué Sirve Realmente la Práctica del Asana

Dado todo lo anterior, una pregunta razonable: si el propósito clásico era prepararte para sentarte, ¿qué hace una hora moderna de posturas de pie?

Hay varias respuestas honestas, ninguna de las cuales exige exagerar nada.

Hace lo que hace el entrenamiento físico. Desarrolla la fuerza, mantiene y amplía el rango de movimiento, carga el hueso, mejora el equilibrio y la coordinación y, en las formas fluidas, aporta trabajo cardiovascular. Son beneficios reales y bien respaldados por la evidencia del movimiento en general, y el asana es una forma de movimiento. No necesita un mecanismo especial para valer la pena.

Entrena la atención a través del cuerpo. Es la parte que lo distingue de otros ejercicios, y no es mística. Mantener una posición al borde de tu capacidad mientras conservas una respiración pareja y observas lo que haces es una práctica de concentración con un objeto físico. Repetida durante años, produce una relación genuinamente distinta con la incomodidad física y con la respuesta de la mente ante ella, que es precisamente el resultado que describe el verso 2.48.

Sigue preparándote para sentarte. La función original no ha desaparecido. Unas caderas, unos isquiotibiales, unos tobillos y una columna que han sido trabajados tolerarán mejor una posición con las piernas cruzadas que los que no lo han sido. Quien haya intentado cuarenta minutos de meditación sentada con las caderas sin entrenar entiende por qué la tradición hizo de esto un miembro aparte.

Regula el sistema nervioso. La exhalación prolongada, el movimiento lento y la atención sostenida tienen efectos calmantes observables. Es una afirmación modesta y defendible. No es lo mismo que afirmar que una postura concreta trata la ansiedad, lo cual no es defendible.

Lo que la práctica del asana no hace es desintoxicar órganos, corregir la función hormonal mediante formas específicas ni curar enfermedades. Estas afirmaciones circulan ampliamente, no están respaldadas, y la tradición —que no era tímida a la hora de hacer grandes afirmaciones— tampoco hizo estas en particular.

Lo Que Esto Significa y Lo Que No

De esta historia suelen sacarse dos conclusiones, y ambas son erróneas.

"Así que el yoga moderno es falso." No. Una práctica no necesita credenciales antiguas para ser valiosa, y las tradiciones no son museos: se desarrollan, absorben y responden a sus circunstancias de manera continua. Eso es lo que hace una tradición viva. Krishnamacharya era un erudito formidable que trabajaba dentro de una tradición, no un inventor que trabajaba fuera de ella. El asana moderno hace cosas reales por cuerpos reales, y el hecho de que tomara su forma actual en el siglo XX no dice nada en su contra.

"Así que la historia no importa." Importa, de una manera específica y práctica: determina lo que puedes decir con honestidad.

Un profesor que afirma que una postura de pie concreta se practica desde hace cinco mil años está diciendo algo falso. Un profesor que afirma que una postura desintoxica un órgano, o que la secuencia que enseña es la descrita en los textos antiguos, hace una afirmación que el registro no respalda. Estas afirmaciones son innecesarias, la práctica es defendible por sí misma, y además son el comienzo de un hábito de exageración que termina en afirmaciones terapéuticas verdaderamente dañinas.

La postura honesta es más interesante que la del marketing. El asana moderno es una síntesis del siglo XX de una tradición mucho más antigua con otras culturas físicas, desarrollada por personas serias, y funciona. Es una historia mejor que un linaje inventado.

El Asana como Tercer Miembro

La ubicación es deliberada y explica mucho sobre cómo entendía la tradición la práctica.

Los ocho miembros de Patanjali son: yama (restricciones éticas), niyama (observancias), asana, pranayama (regulación de la respiración), pratyahara (retirada de los sentidos), dharana (concentración), dhyana (meditación), samadhi (absorción).

Del lugar que ocupa el asana se siguen tres cosas.

Dos miembros van antes. Las disciplinas éticas y personales son previas. No es un accidente del orden: la tradición considera que cómo te conduces es la base de que el resto funcione en absoluto. Una práctica que consista enteramente en posturas, sin atención a los dos primeros miembros, no hace lo que describe el marco, por diligente que sea.

Cinco miembros van después. El asana es temprano, y todo lo que el sistema considera la sustancia está más adelante. En una clase moderna las proporciones se invierten: el asana ocupa cincuenta minutos y los otros cinco miembros se reparten los últimos cinco, si es que aparecen.

Los miembros no son estrictamente secuenciales. Es una lectura errónea común. No son una escalera en la que cada peldaño debe perfeccionarse antes de empezar el siguiente: los practicantes trabajan en varios a la vez, y los miembros posteriores retroalimentan a los anteriores. Pero el orden sí indica dependencia: la concentración sostenida es difícil si el cuerpo no puede estar quieto, y la quietud es difícil si la respiración está desordenada.

La implicación práctica para un practicante moderno no es que debas practicar menos asana. Es que una práctica que consiste solo en asana es una práctica que usa un miembro de ocho, y la tradición lo consideraría una elección extraña, no yoga.

Las Dos Definiciones en Uso

Por esta historia, la palabra lleva ahora dos significados, y buena parte de la confusión viene de deslizarse de uno a otro.

Asana como asiento. El significado clásico. Una posición estable y cómoda para sentarse durante un tiempo prolongado. Es lo que significan los ocho miembros, y es la razón por la que elegir un asiento de meditación que realmente puedas sostener es un tema en sí mismo, no una ocurrencia tardía.

Asana como postura. El significado moderno. Cualquiera de varios cientos de posiciones con nombre, practicadas en secuencia, por sus efectos físicos y mentales.

Ambos usos son legítimos. No son lo mismo, y una frase sobre uno suele ser falsa sobre el otro. Sthira sukham asanam es una definición del primero. Aplicarla a un equilibrio exigente de pie, "tu Guerrero III debería ser firme y cómodo", es un error de categoría, aunque común y bienintencionado.

Lo Que el Principio Clásico Aún Te Ofrece

Aun concediendo todo lo anterior, la definición de Patanjali sigue siendo la instrucción más útil de la literatura, y se aplica a la práctica moderna de una manera que no es meramente decorativa.

Firme y cómodo es una prueba. En cualquier postura, a cualquier nivel, puedes preguntarte: ¿es firme? ¿Es desahogada? Si la respuesta a cualquiera de las dos es no, la forma es demasiado para hoy, y la respuesta útil es reducirla, no soportarla.

La relajación del esfuerzo es un método. El verso 2.47 dice que el asiento se logra soltando el esfuerzo, no añadiéndolo. Aplicado a una postura sostenida, es una instrucción práctica: encuentra la forma y luego busca qué estás agarrando que no necesitas. La mayoría de las personas pueden soltar algo en casi cualquier postura.

La libertad de perturbación es el objetivo. El resultado descrito no es fuerza ni flexibilidad. Es no verte arrastrado por la incomodidad física. Es una meta coherente para una práctica moderna y reordena lo que importa: una postura en la que puedes estar quieto vale más que una más profunda en la que no puedes.

Cómo Se Organiza Este Conjunto

El resto del material sobre asana de este sitio sigue la misma lógica, y conviene conocer su forma.

Los fundamentos sentados, las posturas que la tradición nombra realmente y las que los textos prefieren para sentarse. Padmasana, Siddhasana y la pregunta práctica de qué hacer si ninguna funciona para tus caderas.

Las posturas clásicas, las que aparecen en el Hatha Yoga Pradipika y el Gheranda Samhita, tratadas en su contexto textual además del físico.

El repertorio moderno, las posturas de pie, las secuencias fluidas y las transiciones. Enseñado como lo que es: un desarrollo reciente y eficaz, con los desacuerdos de alineación expuestos, no resueltos por afirmación.

Secuenciación y principios de práctica, cómo se ordena una práctica, cuánto tiempo mantener, para qué sirve una contrapostura y qué hacen realmente los accesorios.

Cuando una postura conlleva un riesgo real, se dice con claridad junto con las contraindicaciones, no se entierra. Cuando los textos y la enseñanza moderna discrepan, se dan ambos.

Cómo Cambió el Significado

La transición de asiento a postura es rastreable y conviene exponerla en un solo lugar, porque ocurrió por etapas, no en un momento.

Etapa uno: el asiento clásico. Patanjali y la literatura filosófica que lo rodea. El asana es una posición sentada. Sus cualidades son la firmeza y la soltura. Su propósito es hacer posibles los miembros que siguen.

Etapa dos: la expansión hatha. Los manuales medievales añaden posiciones, unas pocas docenas, y añaden propósitos. Las posturas ahora hacen cosas: afectan a los canales del cuerpo, preparan para el pranayama y las prácticas de limpieza, apoyan la retención de la esencia vital. Siguen siendo abrumadoramente sentadas y supinas, siguen siendo preparatorias de algo más.

Etapa tres: la síntesis del siglo XX. Posturas de pie, secuencias encadenadas y un aumento drástico del repertorio. El asana se vuelve dinámico y se convierte, por primera vez, en algo que razonablemente podrías describir como ejercicio. Los alumnos de Krishnamacharya lo llevan por todo el mundo.

Etapa cuatro: el asana como yoga. La etapa en la que estamos. Para la mayor parte del mundo, "yoga" significa ahora la práctica postural, y punto. Los otros siete miembros son intereses de especialistas. Una persona puede practicar varias veces por semana durante una década y no encontrarse nunca con el pratyahara.

Cada etapa es un desarrollo real dentro de una tradición viva, y ninguna fue una corrupción de la anterior. Pero el efecto acumulado es que una palabra que significa "asiento" designa ahora toda una cultura física global, y aquello a lo que originalmente servía, estar sentado y quieto, durante mucho tiempo, para hacer otra cosa, se ha convertido en la búsqueda de especialistas, no en el punto central.

Vale la pena saberlo, y saberlo sin indignación. A la tradición no se le debe una forma determinada. Pero un practicante que entiende la secuencia puede elegir deliberadamente cuánto de ella quiere, en lugar de heredar la etapa cuatro por defecto.

Malentendidos Comunes

1. Que asana significa postura. Significa asiento. El sentido de postura es una extensión posterior, y ambos están hoy en uso.

2. Que Patanjali describe posturas de yoga. Describe un asiento, en tres versos, en un texto de 195. No nombra ninguna postura.

3. Que hay exactamente ochenta y cuatro asanas. Ochenta y cuatro es una cifra tradicional que significa plenitud. No hay dos listas clásicas de ochenta y cuatro que coincidan, y la mayoría de los textos describen muchas menos.

4. Que el Hatha Yoga Pradipika es un manual de posturas. El asana ocupa parte de un capítulo. El grueso del texto es pranayama, las prácticas de limpieza, bandha, mudra y los estados que se siguen de ellos. El asana es preparatorio.

5. Que la secuencia de pie es antigua. La evidencia sitúa la mayor parte en el siglo XX.

6. Que descubrir esto debería cambiar tu práctica. Debería cambiar tus afirmaciones, no tu práctica. Nada de la historia anterior es un argumento para practicar de otra manera mañana: es un argumento para describir con exactitud lo que haces cuando practicas.

Preguntas Frecuentes

¿Qué significa asana en sánscrito?

Significa asiento, de la raíz ās, sentarse. En la literatura clásica se refiere a una posición sentada estable para la meditación. El sentido de "postura de yoga" es un desarrollo posterior y es ahora el uso dominante.

¿Qué dice Patanjali sobre el asana?

Tres versos. Que el asiento debe ser firme y cómodo (sthira sukham asanam), que esto se logra mediante la relajación del esfuerzo y la absorción en lo infinito, y que el resultado es la libertad de ser perturbado por los opuestos físicos. No nombra ninguna postura concreta.

¿Cuántos asanas hay?

No hay una cifra fija. El Hatha Yoga Pradipika describe quince, el Gheranda Samhita treinta y dos, y el Shiva Samhita menciona ochenta y cuatro mientras describe cuatro. Ochenta y cuatro es una cifra tradicional que denota plenitud, no una lista contable. Las compilaciones modernas llegan a varios cientos.

¿Tienen las posturas de yoga miles de años?

Las posturas sentadas tienen una larga historia documentada. La mayor parte del repertorio de pie y de las secuencias fluidas tomó su forma actual a principios del siglo XX, en gran medida a través de Krishnamacharya y sus alumnos. Está bien documentado y no disminuye su valor.

¿Es auténtico el yoga moderno?

Es un desarrollo genuino de una tradición más antigua, moldeado en el siglo XX por practicantes serios que trabajaban dentro de ella. Lo que no es defendible es atribuir orígenes antiguos a posturas recientes, o hacer afirmaciones terapéuticas que la tradición nunca hizo.

¿Cuál es la diferencia entre asana y postura?

El asana en sentido clásico es un asiento mantenido para la meditación, juzgado por su firmeza y su soltura. Una postura en sentido moderno es cualquiera de un amplio repertorio de formas practicadas por sus efectos físicos y mentales. Hoy ambas se llaman asana.

¿Por qué el asana es el tercer miembro de los ocho?

Porque prepara el cuerpo para lo que viene después. Los miembros posteriores, la regulación de la respiración, la retirada de los sentidos, la concentración, la meditación y la absorción, requieren la capacidad de sentarse quieto sin distracción. El asana existe para hacerlo posible. Además, dos miembros lo preceden, las restricciones éticas y las observancias, que la tradición considera la base de que cualquiera de los demás funcione.

¿Qué posturas describe el Hatha Yoga Pradipika?

Quince, de las cuales destaca cuatro como esenciales: Siddhasana, Padmasana, Simhasana y Bhadrasana. Once de las quince son sentadas o supinas y ninguna es de pie. El texto da precedencia a Siddhasana, por la razón práctica de que es la posición que un practicante puede sostener durante más tiempo.

Estudia Asana en Su Contexto

Rohit Yoga Academy ofrece una Formación de Profesores de Yoga de 200 horas en régimen residencial en Swargashram, Rishikesh, de 24 días, certificada por Yoga Alliance, con un máximo de quince alumnos.

El asana se enseña a diario y se enseña como el tercer miembro, no como la materia entera. Eso significa que los textos se leen, no se parafrasean, que la historia se cuenta con exactitud, incluidas las partes incómodas, y que las posturas se enseñan junto con el pranayama y la meditación para los que debían prepararte.

También significa que te diremos cuándo una afirmación muy repetida sobre una postura no está respaldada. Hay muchas.