Le mot français « chant » — comme l'anglais « chanting » — accomplit un travail considérable dans le monde du yoga. Il recouvre au moins trois pratiques qui n'ont presque rien en commun — des buts différents, des traitements différents de la hauteur, des rapports différents au texte, des idées différentes sur qui est censé s'y adonner.
Les confondre produit de vraies erreurs. Cela conduit à appliquer des accents toniques védiques à des versets qui n'en ont jamais eu, à attendre d'un kirtan qu'il soit parfaitement fixe, et à décrire un bhajan comme un ancien chant védique alors qu'il a été composé par un poète nommé, il y a quelques siècles seulement.
Les distinctions ne sont pas difficiles une fois exposées. Toutes trois s'inscrivent dans le vaste territoire couvert par notre guide sur le Nada Yoga, le yoga du son.
La version courte
La récitation védique préserve un texte fixe avec une précision absolue. Son schéma de hauteur est grammatical, non musical. Son but est la transmission.
Le bhajan est un chant dévotionnel composé, généralement par un poète-saint nommé, mis en musique, exprimant l'aspiration ou la louange. Son but est le sentiment.
Le kirtan est une répétition en appel-réponse des noms divins, congrégationnelle et participative, montant typiquement en tempo. Son but est l'absorption collective.
Tout ce qui suit en est le détail.
La récitation védique
C'est la plus ancienne des trois, et celle qui ressemble le moins à ce qu'un auditeur occidental appellerait chanter.
La hauteur est grammaire, non mélodie
Le sanskrit védique porte un système d'accent tonique à trois accents : udātta (élevé), anudātta (non élevé), et svarita (une combinaison, généralement descendante depuis la hauteur élevée).
Ce ne sont pas des choix musicaux. Ce sont des propriétés des mots eux-mêmes, aussi fixes que n'importe quelle consonne — se tromper d'accent, c'est dire quelque chose d'incorrect, pas simplement quelque chose de moins beau. La notation écrite est contre-intuitive précisément pour cette raison : l'udātta reste non marqué par défaut, tandis que l'anudātta prend un soulignement et le svarita un petit trait vertical au-dessus. La réalisation de ces hauteurs varie selon les recensions et les régions, mais le système lui-même est invariable.
C'est pourquoi la récitation védique a cette qualité caractéristique, étroite et ondulante. C'est essentiellement une monotonie avec deux voisines, se déplaçant dans une plage de hauteur très restreinte. Il n'y a pas vraiment de mélodie, car la mélodie n'a jamais été le but.
Le système de transmission
Les Vedas ont été délibérément maintenus oraux. L'écriture pouvait enregistrer les mots, mais pas les accents, les durées vocaliques, ni la production vocale — tout ce que la tradition considérait comme essentiel à la fonction du mantra.
La tradition a donc construit un système pour transmettre un texte inchangé sur des millénaires en n'utilisant que la mémoire humaine. Il compte onze modes de récitation. Trois sont prakṛti, naturels : saṁhitā (continu, avec le sandhi appliqué), pada (mot à mot, sandhi dissous), et krama (chaque mot associé au suivant). Huit autres sont vikṛti, altérés — jaṭā, mālā, śikhā, rekhā, dhvaja, daṇḍa, ratha et ghana — chacun recombinant les mots selon une permutation définie, tissant en avant et en arrière à travers la séquence.
La fonction n'est pas esthétique. Chaque permutation contient les mêmes mots dans un ordre différent, de sorte qu'une erreur introduite n'importe où devient incohérente avec toutes les autres permutations. C'est un système de détection d'erreurs multiplement redondant, construit à partir de la récitation, dans une culture sans écriture pour cet usage.
Cela a fonctionné. En comparant des recensions préservées par des écoles séparées par toute la largeur du sous-continent — la tradition Śākala au nord-ouest, la tradition Nambūtiri au Kerala — le texte est resté essentiellement identique sur au moins deux mille cinq cents ans.
Un érudit qui a maîtrisé le mode ghana pour un Veda entier est appelé ghanapāṭhī, et cela représente le sommet de cette formation. Ghana signifie dense, ou métal-cloche, et la récitation a une forme caractéristique de va-et-vient qui lui donne une sonorité particulièrement riche.
L'UNESCO a reconnu la tradition du chant védique comme un Chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité en 2003.
À quoi cela sert
Pas à la dévotion, au sens bhakti, ni à la détente. La récitation védique est rituelle et préservationnelle. Les mantras sont des composants fonctionnels de cérémonies, et la précision est l'exigence tout entière.
C'est la différence la plus profonde entre elle et les deux autres. Un kirtan qui touche les gens a réussi. Une récitation védique qui touche les gens mais altère une syllabe a échoué.
Le bhajan
Le bhajan vient de la racine bhaj, signifiant partager, prendre part, être dévoué à.
Un bhajan est un chant dévotionnel composé. Il a un auteur — généralement l'un des poètes-saints des traditions bhakti, des figures comme Kabir, Mirabai, Surdas, Tulsidas ou Tukaram — et les mots sont les siens, dans la langue vernaculaire régionale plutôt qu'en sanskrit.
Ce dernier point compte plus qu'il n'y paraît. Ces chants ont été composés en hindi, braj, marathi, gujarati, bengali et tamoul — les langues que les gens parlaient réellement. Les poètes bhakti écrivaient pour que les gens ordinaires puissent chanter et comprendre ce qu'ils chantaient.
Musicalement, un bhajan est une chanson. Il est mis en musique, souvent dans le cadre d'un raga, et peut être orné, improvisé, rendu différemment par différents chanteurs. Il a des couplets et des refrains. Il porte généralement un contenu lyrique — aspiration, plainte, louange, argument philosophique, parfois récit.
Typiquement, une personne mène et les autres se joignent, mais la structure est celle d'une chanson plutôt que d'une réponse.
Le kirtan
Le kirtan vient de la racine kīrt, mentionner, raconter, louer.
Le trait déterminant est l'appel-réponse. Un meneur chante une ligne ; le groupe la rend. Cela continue, souvent longtemps, le tempo montant progressivement et la texture s'épaississant jusqu'à ce que le tout arrive quelque part que l'ouverture ne laissait pas deviner.
Le contenu, ce sont généralement les noms divins plutôt qu'une poésie composée — de courtes formules répétées plutôt que des vers au contenu qui se développe. C'est délibéré : les mots sont assez simples pour que personne n'ait à apprendre quoi que ce soit à l'avance, ce qui rend la participation immédiate.
Cette accessibilité est une position théologique, non une commodité pratique. Les traditions bhakti tenaient le nom divin pour accessible à tous, indépendamment du savoir, de la langue ou du statut, et le kirtan est cette affirmation rendue audible. Une pratique que n'importe qui peut rejoindre trente secondes après être entré fait une déclaration sur les destinataires de la pratique spirituelle.
Les traditions de kirtan sont nombreuses et distinctes. Le sankirtan gaudiya vaishnava associé à Chaitanya ; le naradiya kirtan du Maharashtra, qui intègre récit et discours ; et le gurbani kirtan hautement développé de la tradition sikhe, qui met des versets scripturaires en musique sur des ragas prescrits, et possède sa propre théorie musicale étendue.
Les instruments y sont habituels : harmonium, un tambour tel que le mridanga ou le dholak, et des cymbalettes ou kartals.
Une note de bas de page sur l'harmonium
L'instrument le plus associé au kirtan et au bhajan aujourd'hui est européen.
L'harmonium est une importation du dix-neuvième siècle, apportée en Inde par le contact colonial et adoptée avec un tel enthousiasme qu'elle est devenue l'accompagnement par défaut du chant dévotionnel sur une grande partie du sous-continent. Il fut controversé exactement pour cette raison auprès des musiciens classiques indiens, qui s'opposaient à la fois à son origine étrangère et à son accordage tempéré fixe, incapable de produire les inflexions microtonales qui définissent un raga. Pendant une période, il fut exclu des diffusions d'All India Radio pour ces motifs.
Rien de tout cela ne l'a arrêté. Il est portable, il tient un bourdon, il exige peu de formation, et il ne se désaccorde pas dans la chaleur — un ensemble de vertus pratiques qui l'emporte largement sur les objections théoriques.
Cela vaut la peine d'être su, ne serait-ce que parce que « harmonium indien traditionnel » est une expression qui revient souvent dans le marketing du yoga.
Quatre axes qui les séparent réellement
Le but. La récitation védique transmet. Le bhajan exprime. Le kirtan absorbe un groupe.
La hauteur. L'accent védique est grammatical et fixé dans une plage étroite. Le bhajan utilise la mélodie et le raga. Le kirtan utilise de simples phrases mélodiques répétées, conçues pour être saisies immédiatement par une foule.
La fixité. Un texte védique ne peut changer d'une syllabe. Un bhajan a des variantes, une ornementation, une interprétation. Un kirtan est censé se développer en chemin — tempo, volume et intensité sont censés varier.
La participation. La récitation védique est un travail de spécialiste exigeant des années de formation. Le bhajan est mené, les autres se joignant. Le kirtan est structurellement participatif ; il ne peut être fait seul de la même manière, car la réponse constitue la moitié de la forme.
Lequel des trois retrouve-t-on dans votre cours de yoga ?
Généralement, aucun des trois à strictement parler.
Les chants d'ouverture et de clôture d'un cours de yoga typique — l'invocation à Patanjali, saha nāvavatu, lokāḥ samastāḥ — sont des versets sanskrits récités à l'unisson, sans accent védique et sans développement musical. Cela se rapproche davantage d'une quatrième catégorie : la récitation de stotra ou de shloka, la lecture de vers sanskrits métriques, qui se situe entre les trois autres et constitue ce qu'est réellement la plupart du chant en cours de yoga.
Si vous chantez Om ensemble et menez un verset, vous pratiquez la récitation de shloka. Si vous animez une séance d'appel-réponse avec un harmonium un vendredi soir, c'est du kirtan. Si vous chantez une chanson dévotionnelle composée, c'est un bhajan. Et sauf si vous vous êtes formé auprès d'un récitant védique, vous ne pratiquez presque certainement pas le chant védique, quel qu'ait été le nom de l'atelier.
Être précis là-dessus ne coûte rien et évite de revendiquer une filiation que l'on n'a pas.
Idées reçues courantes
1. Que le kirtan et le bhajan sont la même chose. Le kirtan est de l'appel-réponse sur des noms répétés ; le bhajan est un chant composé, avec un auteur et un contenu lyrique qui se développe.
2. Que tout chant sanskrit est védique. La plupart ne l'est pas. Le système d'accent védique s'applique uniquement au matériau védique, et l'appliquer ailleurs est une erreur plutôt qu'un raffinement.
3. Que les bhajans sont anciens. Les grands poètes bhakti ont écrit à partir d'environ le quinzième siècle — anciens, mais bien plus jeunes que le matériau védique, et composés dans des langues vernaculaires plutôt qu'en sanskrit.
4. Que l'harmonium est traditionnellement indien. Il est arrivé au dix-neuvième siècle depuis l'Europe, et fut pendant un temps activement combattu par les musiciens classiques indiens.
Pensée de clôture
Les trois pratiques répondent à trois questions différentes.
La récitation védique demande comment un texte peut survivre intact pendant des milliers d'années sans écriture, et répond par l'une des solutions d'ingénierie les plus impressionnantes de l'histoire de l'information — un système de redondance construit entièrement à partir de voix humaines.
Le bhajan demande comment une personne exprime l'aspiration vers quelque chose qu'elle ne peut voir, et répond par la poésie dans la langue que les gens parlent réellement.
Le kirtan demande comment une salle pleine d'inconnus devient une seule chose, et répond par l'appel-réponse, un tempo qui monte, et des mots assez simples pour que personne ne soit laissé de côté.
Appeler les trois « chant » n'est pas faux. C'est simplement à peu près non informatif.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre kirtan et bhajan ?
Le kirtan est de l'appel-réponse, généralement sur des noms divins répétés, congrégationnel et construit pour se développer en tempo et en intensité. Le bhajan est un chant dévotionnel composé, avec un auteur nommé et un contenu lyrique qui se développe, généralement mené par un seul chanteur.
Le chant védique est-il la même chose que chanter des mantras ?
Non. La récitation védique suit un système fixe d'accent tonique, s'applique spécifiquement aux textes védiques, et existe pour transmettre ces textes sans altération. La plupart du chant de mantras en cours de yoga est de la récitation de shloka, qui n'utilise ni les accents ni la formation requise.
Quels sont les onze pathas ?
Les modes de récitation de la transmission védique : trois naturels — saṁhitā, pada et krama — et huit permutations altérées, dont ghana est généralement considéré comme le plus exigeant.
Pourquoi les Vedas n'ont-ils jamais été écrits ?
La tradition considérait que l'écriture pouvait préserver les mots, mais pas les accents toniques, les durées vocaliques et la production vocale dont dépendait la fonction des mantras. Le système de récitation par permutation était aussi plus fiable que la copie manuscrite, qui introduit des erreurs de scribe.
L'harmonium est-il un instrument traditionnellement indien ?
Il est arrivé d'Europe au dix-neuvième siècle et a été très largement adopté pour la musique dévotionnelle. Les musiciens classiques indiens s'opposaient à son accordage tempéré fixe, et il fut pendant une période exclu d'All India Radio.
Quel type de chant a lieu en cours de yoga ?
Généralement une récitation de shloka ou de stotra — des versets sanskrits récités à l'unisson sans accent védique ni développement musical. Certains studios organisent aussi des séances de kirtan, qui constituent une pratique différente.