La palabra española «canto» está haciendo una cantidad enorme de trabajo en el mundo del yoga. Cubre al menos tres prácticas que casi no comparten nada —propósitos distintos, tratamientos distintos de la altura tonal, relaciones distintas con el texto, ideas distintas sobre quién se supone que debe practicarlas.

Confundirlas produce errores reales. Lleva a aplicar acentos tonales védicos a versos que nunca los tuvieron, a esperar que un kirtan sea palabra por palabra exacto, y a describir un bhajan como un antiguo canto védico cuando fue compuesto por un poeta con nombre propio hace apenas unos siglos.

Las distinciones no son difíciles una vez expuestas. Las tres se sitúan dentro del territorio más amplio cubierto en nuestra guía sobre el Nada Yoga, el yoga del sonido.

La versión breve

La recitación védica preserva un texto fijo con precisión absoluta. Su patrón de altura tonal es gramatical, no musical. Su propósito es la transmisión.

El bhajan es una canción devocional compuesta, generalmente por un poeta-santo con nombre propio, puesta en melodía, que expresa anhelo o alabanza. Su propósito es el sentimiento.

El kirtan es la repetición en llamada y respuesta de nombres divinos, congregacional y participativa, que suele ir aumentando en tempo. Su propósito es la absorción colectiva.

Todo lo que sigue es el detalle.

La recitación védica

Esta es la más antigua de las tres, y la que menos se parece a lo que un oyente occidental llamaría canto.

La altura tonal es gramática, no melodía

El sánscrito védico lleva un sistema de acento tonal con tres acentos: udātta (elevado), anudātta (no elevado), y svarita (una combinación, generalmente descendente desde la altura más alta).

Estos no son elecciones musicales. Son propiedades de las propias palabras, tan fijas como cualquier consonante —equivocar el acento significa haber dicho algo incorrecto, no simplemente algo menos hermoso. La notación escrita resulta contraintuitiva por esa misma razón: udātta se deja sin marcar como valor por defecto, mientras que anudātta lleva un subrayado y svarita un pequeño trazo vertical encima. La realización de estas alturas varía entre recensiones y regiones, pero el sistema en sí es invariable.

Por eso la recitación védica tiene esa cualidad característica, estrecha y ondulante. Es esencialmente un monotono con dos vecinos, moviéndose dentro de un rango de altura muy pequeño. No hay melodía de la que hablar porque la melodía nunca fue el objetivo.

El sistema de transmisión

Los Vedas se mantuvieron deliberadamente orales. La escritura podía registrar las palabras pero no los acentos, las duraciones vocálicas ni la producción vocal —todo lo cual la tradición consideraba esencial para la función del mantra.

Así que la tradición construyó un sistema para transmitir un texto sin alteraciones a lo largo de milenios usando solo la memoria humana. Tiene once modos de recitación. Tres son prakṛti, naturales: saṁhitā (continua, con sandhi aplicado), pada (palabra por palabra, sandhi disuelto), y krama (cada palabra emparejada con la siguiente). Otros ocho son vikṛti, alterados —jaṭā, mālā, śikhā, rekhā, dhvaja, daṇḍa, ratha y ghana— cada uno recombinando las palabras en una permutación definida, tejiendo hacia adelante y hacia atrás a través de la secuencia.

La función no es estética. Cada permutación contiene las mismas palabras en un orden distinto, de modo que un error introducido en cualquier punto se vuelve inconsistente con todas las demás permutaciones. Es un sistema de detección de errores múltiplemente redundante, construido enteramente a partir de la recitación, en una cultura sin escritura para este propósito.

Funcionó. Comparando recensiones preservadas por escuelas separadas por toda la anchura del subcontinente —la tradición Śākala en el noroeste, la tradición Nambūtiri en Kerala— el texto se ha mantenido esencialmente idéntico durante al menos dos mil quinientos años.

A un erudito que ha dominado el modo ghana de un Veda entero se le llama ghanapāṭhī, y representa la cumbre de esta formación. Ghana significa denso, o metal de campana, y la recitación tiene una forma característica de vaivén que le da un sonido inusualmente rico.

La UNESCO reconoció la tradición del canto védico como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad en 2003.

Para qué sirve

No es devoción, en el sentido bhakti, ni relajación. La recitación védica es ritual y preservacional. Los mantras son componentes funcionales de ceremonias, y la precisión es todo el requisito.

Esta es la diferencia más profunda entre ella y las otras dos. Un kirtan que conmueve a la gente ha tenido éxito. Una recitación védica que conmueve a la gente pero altera una sílaba ha fracasado.

El bhajan

Bhajan proviene de la raíz bhaj, que significa compartir, participar, estar dedicado a.

Un bhajan es una canción devocional compuesta. Tiene un autor —generalmente uno de los poetas-santos de las tradiciones bhakti, figuras como Kabir, Mirabai, Surdas, Tulsidas o Tukaram— y sus palabras son suyas, en la lengua vernácula regional en lugar de en sánscrito.

Ese último punto importa más de lo que parece. Estos se compusieron en hindi, braj, maratí, guyaratí, bengalí y tamil —las lenguas que la gente realmente hablaba. Los poetas bhakti escribieron para que la gente común pudiera cantar y entender lo que estaba cantando.

Musicalmente, un bhajan es una canción. Está puesto en melodía, a menudo dentro de un marco de raga, y puede ornamentarse, improvisarse y interpretarse de forma distinta por diferentes cantantes. Tiene versos y estribillos. Suele tener contenido lírico —anhelo, queja, alabanza, argumento filosófico, a veces narrativa.

Típicamente una persona lidera y otras se unen, pero la estructura es la de una canción más que la de una respuesta.

El kirtan

Kirtan proviene de la raíz kīrt, mencionar, relatar, alabar.

El rasgo definitorio es la llamada y respuesta. Un líder canta una línea; el grupo la devuelve. Esto continúa, a menudo durante largo tiempo, con el tempo elevándose gradualmente y la textura espesándose hasta que todo el conjunto llega a un lugar que el comienzo no sugería.

El contenido son generalmente los nombres divinos en lugar de poesía compuesta —fórmulas breves y repetidas en lugar de versos con contenido en desarrollo. Esto es deliberado: las palabras son lo bastante simples como para que nadie necesite aprender nada de antemano, lo que hace la participación inmediata.

Esa accesibilidad es una postura teológica, no una conveniencia práctica. Las tradiciones bhakti sostenían que el nombre divino estaba disponible para cualquiera, sin importar formación, lengua o estatus, y el kirtan es esa afirmación hecha audible. Una práctica en la que cualquiera puede unirse a los treinta segundos de entrar está haciendo un argumento sobre para quién es la práctica espiritual.

Las tradiciones de kirtan son numerosas y distintas. El sankirtan gaudiya vaishnava asociado con Chaitanya; el naradiya kirtan de Maharashtra, que incorpora narración y discurso; y el muy desarrollado gurbani kirtan de la tradición sij, que pone el verso escritural en ragas específicos y tiene su propia teoría musical extensa.

Los instrumentos son habituales aquí: el armonio, un tambor como el mridanga o el dholak, y platillos de mano o kartals.

Una nota sobre el armonio

El instrumento más asociado hoy con el kirtan y el bhajan es europeo.

El armonio es una importación del siglo XIX, traída a la India por el contacto colonial y adoptada con tal entusiasmo que se convirtió en el acompañamiento por defecto del canto devocional en buena parte del subcontinente. Fue polémico exactamente por esa razón entre los músicos clásicos indios, que objetaron tanto a su origen extranjero como a su afinación templada fija, que no puede producir las inflexiones microtonales que definen un raga. Durante un periodo fue excluido de las emisiones de All India Radio por esos motivos.

Nada de eso lo detuvo. Es portátil, sostiene un drone, requiere poca formación, y no se desafina con el calor —un conjunto de virtudes prácticas que superan cómodamente las objeciones teóricas.

Vale la pena saberlo, aunque solo sea porque «el tradicional armonio indio» es una frase que aparece en buena parte del marketing de yoga.

Cuatro ejes que realmente los separan

Propósito. La recitación védica transmite. El bhajan expresa. El kirtan absorbe a un grupo.

Altura tonal. El acento védico es gramatical y fijo dentro de un rango estrecho. El bhajan usa melodía y raga. El kirtan usa frases melódicas simples y repetidas, diseñadas para que una multitud las capte de inmediato.

Fijeza. Un texto védico no puede cambiar ni una sílaba. Un bhajan tiene variantes, ornamentación e interpretación. Un kirtan está pensado para desarrollarse a medida que avanza —se supone que el tempo, el volumen y la intensidad cambian.

Participación. La recitación védica es trabajo especializado que requiere años de formación. El bhajan es liderado, con otros uniéndose. El kirtan es estructuralmente participativo; no puede hacerse solo de la misma manera, porque la respuesta es la mitad de la forma.

¿Cuál de ellos está en tu clase de yoga?

Normalmente ninguno de los tres, en sentido estricto.

Los cantos de apertura y cierre de una clase de yoga típica —la invocación a Patanjali, saha nāvavatu, lokāḥ samastāḥ— son versos en sánscrito recitados al unísono, sin acento védico y sin desarrollo musical. Eso está más cerca de una cuarta categoría: la recitación de stotra o shloka, la lectura de verso métrico en sánscrito, que se sitúa entre las otras tres y es lo que realmente es la mayor parte del canto en las clases de yoga.

Si cantas Om juntos y lideras un verso, estás haciendo recitación de shloka. Si diriges una sesión de llamada y respuesta con armonio un viernes por la tarde, eso es kirtan. Si cantas una canción devocional compuesta, eso es bhajan. Y a menos que te hayas formado con un recitador védico, casi con seguridad no estás haciendo canto védico, sea cual sea el nombre del taller.

Ser exacto sobre esto no cuesta nada y evita que reclames un linaje que no tienes.

Malentendidos comunes

1. Que el kirtan y el bhajan son lo mismo. El kirtan es llamada y respuesta sobre nombres repetidos; el bhajan es una canción compuesta con autor y contenido lírico en desarrollo.

2. Que todo canto en sánscrito es védico. La mayor parte no lo es. El sistema de acento védico se aplica solo al material védico, y aplicarlo en otros lugares es un error, no un refinamiento.

3. Que los bhajans son antiguos. Los grandes poetas bhakti escribieron aproximadamente desde el siglo XV en adelante —antiguos, pero mucho más jóvenes que el material védico, y compuestos en lenguas vernáculas en lugar de en sánscrito.

4. Que el armonio es tradicionalmente indio. Llegó en el siglo XIX desde Europa y fue durante un tiempo activamente resistido por los músicos clásicos indios.

Pensamiento final

Las tres prácticas responden a tres preguntas distintas.

La recitación védica pregunta cómo puede sobrevivir un texto intacto durante miles de años sin escritura, y lo responde con una de las soluciones de ingeniería más impresionantes de la historia de la información —un esquema de redundancia construido enteramente a partir de voces humanas.

El bhajan pregunta cómo expresa una persona el anhelo por algo que no puede ver, y lo responde con poesía en la lengua que la gente realmente habla.

El kirtan pregunta cómo una sala llena de desconocidos se convierte en una sola cosa, y lo responde con llamada y respuesta, un tempo creciente, y palabras lo bastante simples como para que nadie quede fuera.

Llamar «canto» a las tres no es incorrecto. Simplemente es casi nada informativo.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre kirtan y bhajan?

El kirtan es llamada y respuesta, generalmente sobre nombres divinos repetidos, congregacional y construido para desarrollarse en tempo e intensidad. El bhajan es una canción devocional compuesta con autor propio y contenido lírico en desarrollo, generalmente liderada por un solo cantante.

¿Es el canto védico lo mismo que cantar mantras?

No. La recitación védica sigue un sistema fijo de acento tonal, se aplica específicamente a los textos védicos, y existe para transmitir esos textos sin alteración. La mayor parte del canto de mantras en el yoga es recitación de shloka, que no usa ni los acentos ni la formación correspondiente.

¿Qué son los once pathas?

Los modos de recitación de la transmisión védica: tres naturales —saṁhitā, pada y krama— y ocho permutaciones alteradas, de las cuales ghana se considera generalmente la más exigente.

¿Por qué nunca se escribieron los Vedas?

La tradición sostenía que la escritura podía preservar las palabras pero no los acentos tonales, las duraciones vocálicas ni la producción vocal de las que dependía la función de los mantras. El sistema de recitación por permutaciones también era más fiable que la copia manuscrita, que introduce errores de escriba.

¿Es el armonio un instrumento tradicionalmente indio?

Llegó desde Europa en el siglo XIX y fue adoptado muy ampliamente para la música devocional. Los músicos clásicos indios objetaron a su afinación templada fija, y durante un tiempo fue excluido de All India Radio.

¿Qué tipo de canto ocurre en una clase de yoga?

Normalmente recitación de shloka o stotra —versos en sánscrito recitados al unísono sin acento védico ni desarrollo musical. Algunos estudios también realizan sesiones de kirtan, que son una práctica distinta.